F1 - Lotus

Toute une éducation à refaire

Il flottera un parfum chargé de nostalgie à Bahreïn, le 14 mars, quand la T127, colorée du mythique vert anglais, s'élancera sur la piste de Sakhir pour son 492e Grand Prix. De retour après quinze ans d'absence, la mythique écurie de Norwich, qui a écrit ses plus belles pages d'histoire entre 1963 et 1978*, sera dans le paddock pour apprendre. A nouveau. Ramenée à la vie par Tony Fernandes, un homme d'affaires malais, et Mike Gascoyne, un technicien chevronné, la marque pourra compter sur l'un des tandems les plus expérimentés du plateau, Jarno Trulli (219 GP) et Heikki Kovalainen (52 GP) pour la faire grandir. Mais pas question de rêver.

«Lotus Racing ne courra pas avant de savoir marcher»

Car on ne construit pas le meilleur bolide de la meute en cinq mois. L'ambition de la T127 sera donc mesurée cette saison. D'abord estampillé Litespeed, le projet défendu par Gascoyne (ex Jordan, ex Renault, ex Toyota, ex Force India) n'a pas été retenu du premier coup par la FIA. Le retrait de BMW conjugué à l'arrivée de Tony Fernandes et à l'approbation de la famille Chapman a changé la donne : Lotus Racing a eu droit à sa résurrection. Mais que les fans de la marque restent tranquilles. «Lotus Racing ne courra pas avant de savoir marcher», a prévenu le directeur technique le 12 février lors de la présentation de la monoplace.

Les premiers tours de roue de la T127, réalisés cinq jours plus tard à Jerez à l'occasion des essais de présaison, ont confirmé ses dires. Un symbole de cette humilité ? Lotus Racing a été, avec dans une moindre mesure Force India, la seule écurie à faire courir son troisième pilote, le Malais Fairuz Fauzy (deux fois à Jerez puis à Barcelone). Cherchant surtout à accumuler du roulage, elle n'a guère brillé avec des performances modestes sinon inquiétantes : ses pilotes se sont toujours classés en bas des feuilles de temps, seulement à la lutte avec la nouvelle, et faible, écurie Virgin. A des «secondes-lumière» (4''5 à 9''0) des meilleurs.

Des problèmes d'appuis, une grande marge de progression

Si Fauzy s'est réjoui de la «fiabilité précoce» de la T127, Heikki Kovalainen s'est, lui, inquiété de son manque d'appuis. «C'est le principal problème, a admis le Finlandais à Jerez. Nous n'avons pas été en mesure de développer le package aéro comme nous l'aurions voulu. Nous avons eu cinq mois pour construire la voiture et nous l'avons fait de manière conservative.» Pas d'innovations en effet. L'aileron de requin, qui orne par exemple la Red Bull ou la McLaren, est ainsi absent sur la T127. «Bien sûr nous progresserons, a assuré l'ancien pilote Renault. Mais ça prendra un peu de temps. Une fois que nous aurons ramené tout le monde au Royaume-Uni, les équipes de design et de construction, on sera capable de grosses améliorations.»

Le titre de meilleure débutante en ligne de mire ?

«Cela devrait aller mieux une fois que (le Championnat) reviendra en Europe», a renchéri Trulli à propos de la cinquième course, à Barcelone. D'ici là, l'écart en course risque d'être vertigineux pour Lotus qui risque de se battre essentiellement avec les nouvelles écuries. Dans ce mini-championnat, Lotus semble la mieux armée en fond de grille. Campos et US F1 n'ont toujours pas posé un orteil sur la grille 2010 et Virgin Racing a manqué, de loin, de roulage lors des essais hivernaux. «Nous sommes prêts à courir, mais je ne peux pas dire que nous soyons prêts à nous battre... peut-être avec Virgin, mais les autres sont hors d'atteinte pour le moment, a approuvé Trulli. Nous ne pouvons pas être heureux de notre rythme, mais c'est ce que nous avons pour le moment, alors il faut faire avec.» - Gaël NIVOLLET